Du ralliement de 1940 à l'Indochine, la relation entre de Gaulle et Leclerc fut celle d'un chef qui reconnut très tôt, chez un officier de cavalerie inconnu, l'homme capable d'incarner militairement la France Libre.
Peu de relations de confiance dans l’histoire militaire française du XXe siècle furent aussi constantes que celle qui unit le général de Gaulle à celui qui devint, sous ses ordres, le général Leclerc. De l’obscur ralliement d’un officier de cavalerie en 1940 jusqu’à la disparition tragique de ce dernier en 1947, cette relation traverse toute l’épopée de la France Libre et éclaire, en creux, la méthode de commandement du chef de la France Libre lui-même.
Un ralliement qui scelle une première confiance
En juin 1940, alors que la France s’effondre militairement, le capitaine Philippe de Hauteclocque refuse la défaite. Après deux évasions face aux troupes allemandes qui l’ont fait prisonnier, il choisit de gagner Londres pour continuer le combat aux côtés du général de Gaulle, dont il vient d’entendre l’appel du 18 juin. Il traverse une France occupée puis une Espagne franquiste hostile aux gaullistes, dans des conditions périlleuses qui témoignent déjà de sa détermination.
Arrivé à Londres en juillet 1940, il se présente au général de Gaulle sous le pseudonyme de Leclerc, choisi pour protéger sa famille restée en zone occupée des représailles éventuelles. Ce geste de prudence n’échappe pas à de Gaulle, qui perçoit immédiatement chez cet officier de cavalerie une énergie et une capacité de décision rares parmi les rares Français ralliés à Londres en cet été 1940. La confiance s’installe presque instantanément, et de Gaulle ne tarde pas à confier à Leclerc des responsabilités que son grade ne laissait pas présager.
L’Afrique-Équatoriale, premier test de confiance
Dès l’été 1940, de Gaulle cherche à donner une assise territoriale à la France Libre, dont l’autorité reste largement symbolique tant qu’elle ne contrôle aucun territoire français. Il confie à Leclerc la mission délicate de rallier l’Afrique-Équatoriale française à la cause de la France Libre, une tâche qui exige autant de sens diplomatique que d’audace.
Le succès est éclatant : Leclerc rallie Douala, au Cameroun, dès le 27 août 1940, sans effusion de sang, ouvrant la voie au ralliement de l’ensemble du territoire. Ce coup d’éclat confirme à de Gaulle qu’il a trouvé, en la personne de Leclerc, un exécutant capable de traduire en actes concrets la vision politique de la France Libre. Nommé commandant militaire du Tchad, Leclerc y organise les colonnes qui mèneront, à partir de fin 1940, les opérations contre les positions italiennes dans le désert libyen, dans le cadre de la campagne du Fezzan.
Koufra, le serment qui engage l’avenir
La prise de l’oasis de Koufra le 1er mars 1941 marque un tournant. Le lendemain, Leclerc fait prêter à ses hommes le serment de Koufra, promesse de ne déposer les armes que lorsque les couleurs françaises flotteraient de nouveau sur la cathédrale de Strasbourg. Cet engagement, pris sans en référer préalablement à Londres, illustre la marge d’initiative considérable que de Gaulle laisse à son subordonné — une confiance qui repose sur la conviction que Leclerc partage intégralement les objectifs politiques et symboliques de la France Libre.
De Gaulle voit dans ces victoires africaines, modestes en effectifs mais considérables en portée symbolique, la démonstration que la France Libre est capable de mener des opérations militaires victorieuses, loin de la métropole occupée. Cette dimension propagandiste, essentielle pour asseoir la légitimité de la France Libre face à Vichy et face aux Alliés eux-mêmes, doit beaucoup aux succès obtenus par Leclerc depuis sa base tchadienne.
La constitution de la 2e DB, un projet partagé
À partir de 1943, alors que les forces françaises libres se réorganisent en Afrique du Nord après le ralliement de l’Empire, de Gaulle soutient la constitution d’une grande unité blindée sous le commandement de Leclerc. Cette formation, qui deviendra la 2e Division Blindée, représente un enjeu politique autant que militaire : de Gaulle veut que des troupes françaises, et non uniquement alliées, participent activement à la libération du territoire national.
L’équipement de cette division par les Américains, dans le cadre du prêt-bail, ainsi que l’entraînement intensif au Maroc puis en Angleterre, s’inscrivent dans cette volonté commune de doter la France Libre d’un instrument militaire à la hauteur de ses ambitions politiques. Le char Sherman et le reste du matériel américain deviennent ainsi, sous l’autorité de Leclerc, les outils d’un projet politique porté par de Gaulle : redonner à la France un rôle actif dans sa propre libération.
La Libération de Paris, l’apogée de la confiance
Le 24 et 25 août 1944, la 2e DB entre dans Paris et précipite la reddition du général allemand von Choltitz, gouverneur militaire de la capitale occupée. De Gaulle avait insisté, auprès du commandement allié, pour que ce soit une division française qui entre la première dans Paris — une exigence politique à laquelle Leclerc donne une réalité militaire concrète.
Le 26 août 1944, l’image de de Gaulle et Leclerc défilant côte à côte sur les Champs-Élysées, sous les acclamations de la foule parisienne, scelle définitivement dans la mémoire collective cette relation de confiance construite depuis quatre ans. Trois mois plus tard, le 23 novembre 1944, Leclerc accomplit le serment de Koufra en libérant Strasbourg, offrant à de Gaulle et à la France libérée l’un des symboles les plus puissants de la victoire.
Cette confiance entre de Gaulle et Leclerc s’inscrit plus largement dans l’histoire de la mémoire militaire française, dont d’autres hauts lieux, comme les fortifications de Vauban de la citadelle de Belfort, racontent chacun à leur échelle une page distincte de l’histoire des conflits qui ont marqué l’Est de la France.
L’Indochine, une confiance mise à l’épreuve
Après la capitulation japonaise, de Gaulle confie à Leclerc, en 1945, le commandement du corps expéditionnaire français en Indochine, ainsi que l’honneur de représenter la France lors de la signature de la reddition japonaise à bord de l’USS Missouri. Cette mission, autrement plus complexe que les précédentes, place Leclerc face à la montée des nationalismes asiatiques et au Viet Minh de Hô Chi Minh.
Conscient très tôt des limites d’une solution purement militaire, Leclerc plaide pour une approche négociée, une position parfois en délicatesse avec certains responsables parisiens plus intransigeants. Cette nuance n’entame cependant pas la confiance que de Gaulle continue de lui porter : c’est à Leclerc qu’il confie, en 1946, l’inspection des forces terrestres, aériennes et navales d’Afrique du Nord, une mission de haute responsabilité qui témoigne du crédit intact accordé à cet officier devenu l’un des visages les plus populaires de la Libération.
Une disparition qui endeuille la France Libre
Le 28 novembre 1947, Leclerc trouve la mort dans un accident d’avion près de Colomb-Béchar, en Algérie, alors qu’il effectue une tournée d’inspection. De Gaulle, retiré depuis 1946 de la vie politique active, perd en Leclerc l’un des compagnons les plus fidèles de son aventure depuis 1940, et l’un des rares chefs militaires en qui il avait placé une confiance aussi constante et aussi peu démentie.
Cette relation, nouée dans l’urgence de 1940 et forgée dans le désert libyen, sur les routes de Normandie et jusque dans les rizières d’Indochine, demeure l’une des plus emblématiques de l’histoire de la France Libre. Elle illustre la capacité de de Gaulle à repérer, chez un officier encore inconnu, l’homme capable d’incarner militairement une ambition politique — et la fidélité sans faille avec laquelle Leclerc honora, jusqu’à sa mort, cette confiance qui lui avait été accordée.
Une méthode de commandement fondée sur la délégation
Ce qui frappe, avec le recul, dans la relation entre de Gaulle et Leclerc, c’est la capacité du chef de la France Libre à déléguer une autorité considérable à un subordonné, sans chercher à contrôler chaque décision opérationnelle. Le serment de Koufra, prêté sans consultation préalable de Londres, en est l’illustration la plus frappante : de Gaulle apprend cet engagement après coup, et l’endosse pleinement, y voyant une traduction fidèle de l’esprit qu’il cherche à insuffler à la France Libre plutôt qu’un écart d’initiative à corriger.
Cette confiance accordée à Leclerc contraste avec les relations plus tendues que de Gaulle entretient avec d’autres généraux de la période, parfois marquées par des rivalités de préséance ou des désaccords stratégiques profonds. Avec Leclerc, la relation reste étonnamment stable sur plus de sept années, du ralliement de 1940 jusqu’à la disparition de 1947, sans rupture ni éclipse notable, ce qui en fait un cas singulier dans l’entourage militaire du général de Gaulle.
L’après-guerre et la construction d’une mémoire commune
Après la mort de Leclerc en 1947, de Gaulle, alors retiré de la vie politique active depuis son départ du gouvernement en janvier 1946, contribue activement à la construction de la mémoire du maréchal disparu. Lorsque Leclerc est élevé à titre posthume à la dignité de Maréchal de France en 1952, cette reconnaissance s’inscrit dans la continuité de l’estime que de Gaulle lui portait de son vivant, et participe à ancrer durablement la figure de Leclerc dans le récit national de la Libération.
Cette mémoire partagée entre les deux hommes dépasse largement le cadre strictement militaire, comme en témoignent les nombreux lieux de mémoire consacrés au général Leclerc à travers la France. Elle incarne, aux yeux des générations suivantes, l’alliance entre une vision politique portée par de Gaulle depuis Londres et une capacité d’exécution sur le terrain incarnée par Leclerc, du Tchad jusqu’à Strasbourg. Cette complémentarité entre le stratège et l’homme d’action reste, aujourd’hui encore, l’un des axes de lecture privilégiés par les historiens qui étudient la France Libre et ses figures majeures.